Uma breve história do Leme

O nome

A origem mais contada do nome é a Pedra do Leme, o rochedo que fecha a praia à direita de quem olha para o mar e que, visto do oceano, lembra o leme de um navio. Há ainda quem ligue o nome a Pedro Leme, membro de uma família de origem flamenga que se estabeleceu na Madeira no século XVI e depois no Brasil. As duas versões convivem, e o bairro não parece se importar.

Antes do bairro

Até o fim do século XIX, a região era pouco mais do que areia, restinga e algumas chácaras. No Morro do Leme, um pequeno forte vigiava a entrada da Baía de Guanabara desde 1776: o Forte do Vigia, embrião do atual Forte Duque de Caxias. Durante o Império, famílias da cidade vinham até aqui para fazer piqueniques e passar o dia na praia, numa viagem que exigia contornar os morros por trilhas ou por mar.

Em 1873, o empresário Alexandre Wagner começou a comprar as terras entre o Morro do Vigia e a atual Rua Siqueira Campos. Entre 1892 e 1894, junto com Otto Simon e Theodoro Duvivier, fez o primeiro loteamento. A primeira rua traçada foi a Gustavo Sampaio, que até hoje é a espinha dorsal do comércio do bairro. Uma segunda via aberta nessa época, batizada de Tomé de Souza, viraria décadas depois a Avenida Princesa Isabel.

1906: o túnel, o bonde e a avenida

O ano que muda tudo é 1906. Na gestão do prefeito Pereira Passos, inaugura-se o Túnel Novo (oficialmente Túnel Engenheiro Coelho Cintra), ligando Botafogo diretamente ao Leme. No mesmo ano, a linha de bondes da Companhia Ferro-Carril do Jardim Botânico chega à Praça do Vigia, e a Avenida Atlântica é concluída ao longo de toda a orla do Leme e de Copacabana.

Com acesso fácil, o bairro deixa de ser lugar de passeio e vira lugar de morar. As primeiras casas e pequenos edifícios aparecem ao longo da Gustavo Sampaio e da orla, e o Leme ganha um ar de vila à beira-mar, mais quieto que a vizinha Copacabana, que crescia em ritmo acelerado.

O morro e as comunidades

Nas encostas do Morro da Babilônia havia chácaras, entre elas a de Wilhelm Marx, pai do paisagista Roberto Burle Marx. A partir de 1915, as encostas começam a ser ocupadas por trabalhadores, muitos deles ligados às obras da cidade e do próprio forte. Por volta de 1934, consolidam-se as comunidades da Babilônia e do Chapéu Mangueira, que desde então fazem parte do bairro tanto quanto a orla. O morro ainda guarda uma das áreas de Mata Atlântica reflorestada mais bonitas da Zona Sul, com trilhas que terminam em vistas de tirar o fôlego.

Verticalização e vida de bairro

Nos anos 1950 e 1960, o Leme ganha prédios altos. O Hotel Vogue, destruído por um incêndio em 1955, dá lugar ao alargamento da Princesa Isabel, que só então alcança as dimensões atuais. Em 1949 a antiga Tomé de Souza já havia sido rebatizada em homenagem à princesa. Na orla, surge o Hotel Méridien, hoje Windsor Atlântica, por décadas o prédio mais alto do bairro, e famoso pela cascata de fogos que descia da fachada no réveillon.

Em 1971, o calçadão é alargado e ganha o desenho de ondas em pedras portuguesas que virou símbolo do Rio. Em 1975, o Forte Duque de Caxias é desativado como posto militar e, anos depois, aberto à visitação: a trilha até o alto do Morro do Leme é hoje um dos passeios mais queridos de quem mora aqui. Em 2003, a estátua da Princesa Isabel é inaugurada no início da avenida, bem na divisa com Copacabana.

O Leme de hoje

Apertado entre o mar, dois morros e um túnel, o Leme ficou pequeno o suficiente para que todo mundo se conheça. É disso que o Vizinhos do Leme nasceu: da constatação de que um bairro com esse tamanho pode se organizar, cobrar e cuidar de si mesmo. Esta página é a nossa contribuição para que a história continue sendo contada, por quem mora nela.

Fontes: Diário do Rio (História da Avenida Princesa Isabel), Wikipédia (Leme, Rio de Janeiro), acervo de fotos dos vizinhos. Tem uma foto antiga ou uma história do bairro para contar? Manda para a gente.